Hallstatt en la edad de bronce

Con la Edad del Bronce, hace unos 4000 años, comenzó una nueva era. La sociedad se revolucionó con la aparición de un nuevo material, el bronce, y una nueva tecnología, la metalurgia. Esta era está marcada por el comienzo de la división del trabajo, la expansión del comercio y la jerarquía social, se podría decir que fue el inicio de la industrialización en Europa. También supuso el comienzo de la minería a gran escala en los Alpes.

Las tres minas de la Edad del Bronce implicaban la construcción de pozos verticales. El objetivo eran las grandes vetas de sal concentrada de la montaña. Si los mineros se cruzaban en su camino con buena sal de roca utilizable, crearían galerías mineras o cámaras, algunas de enormes dimensiones. Cuando la veta de sal concentrada se agotaba, se abría otro pozo que se adentraba aún más en las profundidades de la montaña. 

Había varias etapas a lo largo de la ruta que seguía la sal hasta la superficie. En primer lugar, había que recoger la sal utilizando palas de madera, rasquetas y cestas. Una vez recogida, la sal se transportaba hacia arriba en sacos tipo mochila hechos con piel de animal. Cada uno de estos sacos podía transportar hasta 30 kilos. La relación entre sacos y palas está confirmada porque siempre han sido descubiertos juntos, pero su conexión combinada con las cestas y las rasquetas no ha sido aún documentada y es sólo una posibilidad.

En 2003 se descubrió, en la galería Christian von Tuschwerk de la mina de Hallstatt, una escalera de madera, la más antigua de Europa de que se tiene constancia. Los análisis dendrocronológicos indican que la madera fue cortada entre los años 1344 y 1343 a.C., por lo que estas escaleras se han conservado casi intactas durante más de 3350 años.
La escalera tiene 8 metros de longitud con escalones de 1,20 cm de ancho. La construcción estaba diseñada para evitar los restos de minería amontonados, contra los que se apoyaba. Se han descubierto más trozos de escalera bajo y entre la madera derrumbada en el pozo, pero parece que éstos pertenecían a una escalera más estrecha. Estos descubrimientos sugieren que se construían unas escaleras parecidas en el pozo que facilitaban el ascenso y descenso de los mineros.

Hace unos años se descubrió en Christian von Tuschwerk una cuerda hecha con fibra de tilo de unos 4 cm de grosor, con una resistencia a la rotura de más de una tonelada (1000 kg). No sabemos cuál era exactamente su longitud, pues sólo se conservan unos metros antes de que el resto desaparezca en el Heidengebirge. Es muy probable que no llegara hasta la superficie, pues la teoría es que las cargas no se subían de una sola vez, sino en diferentes fases de un nivel a otro.

Una iluminación adecuada es esencial en la minería subterránea. Se conseguía gracias a teas formadas por un ramillete de finas varitas o astillas, en su mayoría de abeto y pícea, que medían más o menos un metro.
Entre los desechos de la mina de la Edad del Bronce se han encontrado millones de estas teas ya quemadas. Aunque se transportaban en montones de unas 40 unidades y se unían con fibra de tilo para formar lo que parecen ser antorchas, la realidad es que se prendían de una en una, encendiendo una nueva cuando se apagaba la última. Las muchas teas en continuo uso debían producir una considerable cantidad de humo. Aún no se ha descubierto ningún tipo de montaje que sujetase estas teas y las marcas de dientes encontradas en algunas de las varitas indican que a veces podrían haberse sujetado con la boca. Pero ésta era muy probablemente la excepción a la regla, pues son escasas las que presentan estas marcas dentales. Es más posible que la tea encendida fuera sujetada por una persona, quizás un niño, mientras una o más personas trabajaban. Cuando estaba casi consumida, se prendía una nueva y se tiraba la apagada al suelo, aunque lejos del muro de sal para no contaminar el proceso de extracción.

Las estancias rehundidas de la mina, con paredes de troncos se han interpretado como auténticos saladeros donde se procesaba la carne a escala comercial. Como han demostrado las investigaciones, el clima de la mina de sal era particularmente apropiado para madurar este tipo de jamón.El análisis de los huesos de animales hallados en el valle alto ha resuelto varios misterios de golpe y ha proporcionado información inusitadamente detallada sobre la logística económica de finales de la Edad del Bronce. Si los ponemos en relación con la minería de sal, se pone de manifiesto una producción a gran escala de carne curada en sal muy bien organizada y altamente especializada. 

Hasta la fecha no se ha hallado en la mina de la Edad del Bronce ningún objeto de madera posterior al año 1245 a.C. Vuelve a haber evidencia de actividad minera a principios de la Edad del Hierro, en el siglo IX a.C., aunque en otra zona. Hay por lo tanto un intervalo de unos 400 años entre una y otra. ¿Cómo y por qué se detuvo la extracción en la Edad del Bronce? Los análisis geológicos y sedimentológicos nos proporcionan alguna información al respecto.
Grandes catástrofes pusieron punto y final a cada fase: tanto la mina de la Edad del Bronce como la de la Cultura de Hallstatt fueron destruidas por las fuerzas de la naturaleza.
Los desprendimientos de rocas y los terremotos mueven zonas en pendiente del tamaño de un campo de futbol y hacen que se desprendan lentamente. Masas de tierra de hasta 10 metros de altura, raíces y árboles enteros son arrastrados valle abajo, entran en la mina de manera descontrolada y taponan las galerías para siempre.