Mayo de 2013

Relacion Historica del Viage a la America Meridional y Observaciones Astronomicas y Phisicas, hechas de orden de su Magestad en los reynos del Perú. Obra en cuatro tomos.

Jorge Juan Santacilia y Antonio de Ulloa. 1748.

Jorge Juan Santacilia fue uno de los científicos ilustrados más importantes del siglo XVIII español. Este alicantino universal, gran matemático, ingeniero naval y humanista, nació el 5 de enero de 1713 en el seno de una familia acomodada de la pequeña nobleza ciudadana. Su padre, el alicantino Bernardo Juan Canicia era descendiente de la rama de los Condes de Peñalba, su madre, Violante Santacilia Soler de Cornellá, pertenecía a una rica y hacendada familia ilicitana. Falleció el 21 de junio de 1773en Madrid a la edad de sesenta años. Sus primeros estudios elementales transcurrieron en el Colegio de la Compañía de Jesús de Alicante. Huérfano de padre desde niño, su tutor por entonces y tío paterno don Cipriano Juan, Caballero de la Orden de Malta, le envió a cursar estudios de Gramática en Zaragoza y a los doce años de edad, tras probar la pureza de sangre de sus ascendientes, ingresa en la Orden de San Juan de Jerusalén en 1725, lo que implicó su celibato de por vida. En 1729 ingresa en la Real Compañía de Guardias Marinas de Cádiz, donde prosiguió sus estudios, alternados con diferentes operaciones navales de tipo militar.

Su sólida formación y acreditada fama de avezado estudioso le propició pronto su elección por la corona española en octubre de 1734, cuando cumplía veintiún años de edad, para integrar la expedición de científicos encargados de obtener la medición de un grado del arco de meridiano terrestre en el Virreinato del Perú, en la Real Audiencia de Quito, actual Ecuador, patrocinada por la Academia de Ciencias de Paris. Embarcado junto con el científico naturalista Antonio de Ulloa y a las órdenes del astrónomo francés Louis Godin, consiguieron,tras ocho años de trabajo no exentos de dificultadesy en “tan largas y costosas jornadas”, según palabras del mismoJorge Juan,,la medición de cerca de tres grados de arco, desde la ciudad de Quito, al norte, hasta la de Cuenca, al sur, precisando el valor del grado de meridiano y concluyendo que la Tierra es una esfera achatada por los polos, lo que vino a resolver una de las más grandes controversias europeas de la época.

La vida del ilustre marino y científico queda resumida en las siguientes palabras de su epitafio en su eterno reposo en el Panteón de Marinos Ilustres, de San Fernando (Cádiz): “…Caballero de la Orden de Malta, Jefe de la Armada, Capitán de los Guardiamarinas y Director de su Escuela, Rector del Seminario Real de Nobles de Madrid, que después de haber dominado el mar con barcos de nuevo tipo y construcción, explorando el África como Embajador en Marruecos, recorriendo la América para levantar el plano de la Tierra y Europa para llevar a cabo investigaciones literarias, con las que ilustró sus Academias, como la Española de San Fernando, la francesa, la inglesa y la prusiana…”

En 1748, Jorge Juan y Antonio de Ulloa, adelantándose a los académicos franceses, publicaron los resultados de su viaje en cinco volúmenes pero encargándose cada uno de ellos de la redacción de dos obras diferentes, Observaciones Astronomicas y Phisicas, hechas de orden de su Magestad en los reynos del PerúyRelacion Historica del Viage a la America Meridional. De los 7.200 tomos de que constó su tirada inicial, 1.550 correspondieron a cada uno de los cuatro volúmenes de la Relación histórica y 1000 a las Observaciones, siendo distribuidas al punto por las cortes y academias de la época. De la enorme repercusión europea de las Observaciones Astronomicas y Phisicas, da cuenta el éxito de sus múltiples ediciones traducidas al alemán (1751), francés (1752), inglés (1758, 60, 72, 1806, 1807) y holandés (1771). De la Relación histórica se hicieron ediciones en francés (1752, Ámsterdam y París) e inglés (1772).

Los que aquí se exhiben corresponden a la edición en cuatro tomos que el museo atesora entre sus fondos. De ella, tres tomos pertenecen ala Relacion Historica del Viage a la America Meridional, en la que Antonio de Ulloa daba cumplida noticia de las vicisitudes durante la expedición, donde recogía descripciones y observaciones sobre la historia, geografía, etnografía y vegetación, los planos y mapas de todas las tierras americanas que recorrieron. El cuarto tomo corresponde al libro de las Observaciones Astronomicas y Phisicas, hechas de orden de su Magestad en los reynos del Perú, de exclusiva responsabilidad de Jorge Juan.