En la mitología griega la esfinge tenía cabeza de mujer, cuerpo de león y alas de águila. Las estatuas de esfinges solían ser hitos funerarios en su papel de guardianas de tumbas. Se decía que la famosa esfinge de Tebas se cobraba terrible venganza en los viajeros incapaces de resolver los enigmas que planteaba. Edipo supo contestar el de “¿qué animal anda a cuatro patas, después a dos y luego a tres?”, cuya respuesta era el hombre que camina a gatas de pequeño, con los dos pies de mayor y con bastón en la vejez.